Kgothatso Nhlengetwa, Sudáfrica

Kgothatso Nhlengetwa, Coordinadora de Reportes Delve en Pact y experta en minería artesanal y de pequeña escala, comparte su experiencia apoyando en el campo a mineros artesanales para una producción de oro más responsable en Sudáfrica.

¿Puedes describir brevemente tu trabajo o experiencia relacionada con la MAPE aurífera en Sudáfrica?

Soy geóloga de formación y me especializo en minería artesanal y de pequeña escala. Empecé a trabajar para la industria del oro, en minería a gran escala, hace unos diez años.

Muy pronto me di cuenta de que los temas sociales y comunitarios en minería eran realmente importantes para mí, así que decidí estudiar más ese campo para comenzar a aprender más sobre la MAPE aurífera.

En los dos últimos años, he investigado mucho sobre los aspectos técnicos de la MAPE aurífera, incluido el muestreo de rocas, la recopilación de grados de oro, las tecnologías y métodos de las minas, y también componentes más cualitativos como el análisis de medios de vida y el conocimiento indígena. Antes de darme cuenta, estaba haciendo un trabajo multidisciplinario en MAPE aurífera.

Al principio, mi trabajo estaba más centrado en mi país, Sudáfrica; pero luego se expandió a Tanzania. En 2021 trabajé en un resumen de políticas, centrado en el oro en la República Democrática del Congo (RDC). Trabajo con muchas empresas y organizaciones de servicios técnicos, ayudándolas a organizar talleres, recaudar fondos y, sobre todo, a cerrar brechas para los mineros, ya que trabajo directamente en el campo con ellos. También soy asesora especial de la Asociación Nacional de Mineros Artesanales (NAAM) en Sudáfrica, la primera organización nacional dedicada a la MAPE.

Actualmente trabajo como Coordinadora de Reportes Delve en Pact para los años 2022/2023, que es un proyecto del Banco Mundial orientado a evaluar el estado del sector de la MAPE. El enfoque de este año está en el ODS 5. Como coordinadora, aseguro la recopilación y síntesis de datos organizada y eficiente, y superviso el desarrollo total del reporte.

¿Cómo te involucraste por primera vez en este trabajo?

Todo comenzó en el mundo académico cuando estaba cursando mi maestría en la Universidad de Witwatersrand. Comencé a administrar la base de datos electrónica para MAPE mientras trabajaba como asistente de investigación. Cuanto más comenzaba a leer sobre MAPE, más interés despertaba en mí. Así que desarrollé mi tesis de maestría en torno a ésta, y luego la convertí en un doctorado, porque se transformó en una publicación extensa y compleja.

Fue entonces cuando inició la investigación y, después de eso, comencé a hacer trabajo de campo y a hacer nuevas conexiones.

La primera vez que estuve en el campo con mineros artesanales solo tenía era una gorra, un par de Converse, jeans, una camiseta y alrededor de 250 Rand de fondos en mi bolsillo. Sabía que necesitaba entablar una relación con ellos, así que me senté allí y compré a los mineros lo que se conoce como un “juego” de cerveza, que son básicamente tres cuartos de cerveza, y así fue como hice mi primera conexión con los mineros artesanales: hablando con ellos en un entorno en el que se sintieran cómodos.

Esto me enseñó que si deseas aprender cómo ayudar a las personas y apoyar su formalización, primero debes comprenderlas y permitir que las soluciones evolucionen de ellas. Después de eso, nunca más se trató de comprar cerveza, se trató de generar confianza con la comunidad.

¿Conoces algún nuevo desarrollo o investigación relacionada con el estado actual de la MAPE aurífera en África o en el mundo que te gustaría compartir con los innovadores en el campo?

Recientemente, en Sudáfrica, se publicó un borrador de la política de minería de pequeña escala. Esta es la primera para el país, porque si bien en la legislatura anterior se mencionó a la pequeña minería: Ley de Desarrollo de los Recursos Minerales y Petroleros, no se mencionó a la minería artesanal.

Esto representa un hito muy grande, y en lugares con minería artesanal y de pequeña escala, temas como la MAPE aurífera están comenzando a pasar a primer plano y generar conversaciones sobre soluciones alternativas para la transición a una minería más limpia.

En el caso de Sudáfrica, se ha puesto atención en la minería a gran escala, pero ahora la minería artesanal está ganando atención y se está volviendo omnipresente en todo el país. La mayoría de la gente no se da cuenta, porque tenemos una gran dotación de minerales. Es absurdo que se haya dejado de lado la MAPE. Pero en todo el trabajo de campo que he hecho, he notado que hay muchos mineros artesanales en el campo, por lo que ahora se aprobó la nueva política y ser parte de ese proceso también fue bastante interesante.

Creo que Sudáfrica puede aprender de otros países como los de América del Sur que están aprendiendo a usar sus recursos de manera más eficiente, usando lo que hay actualmente en el suelo para alimentarse, mientras ayudan a las personas y hacen las cosas de una mejor manera. Me he encontrado con algunos proyectos e intervenciones sobre estos temas, y sé que Sudáfrica necesita estas mejoras.

¿Cómo se compara la MAPE aurífera en Sudáfrica con otras regiones del mundo?

Aquí la MAPE aurífera es muy particular. Estamos enfocados principalmente en la minería a gran escala; y todos somos conscientes de que en la década de 1970, las minas a gran escala de Sudáfrica producían alrededor del 70 % del oro mundial. En la década de 1990, comenzaron a darse reformas, esto fue en el momento en que Nelson Mandela fue liberado de prisión, y la gente quería responsabilizar a los mineros a gran escala. Eso llevó a que las empresas mineras comenzaran a retirarse, y ahora tenemos minas de oro abandonadas que están vacías, y aquí es donde puedes encontrar mineros artesanales y de pequeña escala, o como se les llama aquí: zama-zamas ("aquellos que lo intentan” en Zulú).

Sin embargo, este no es el único tipo de minería artesanal, la minería artesanal consuetudinaria/tradicional también es común. Es importante que Sudáfrica comience a prestar atención a este sector para redefinir lo que se sabe actualmente sobre éste.

La minería artesanal consuetudinaria/tradicional es un tipo de MAPE donde las mujeres y los hombres de una determinada comunidad extraen ya sea los relaves de los antiguos vertederos mineros, la mina a poca profundidad o junto a la orilla de un río con parte del oro aluvial que se puede encontrar.

Por eso creo que la MAPE aurífera en Sudáfrica es muy particular, tenemos esas dos diferencias fundamentales y luchamos mucho con eso porque en un caso lo consideramos minería ilegal y en el otro lo consideramos minería artesanal. El primero es ilegal porque es más invasivo y se hace en minas abandonadas, y también está centrado en sindicatos, no es realmente la comunidad per se la que está haciendo eso y también hay muchos extranjeros involucrados.

¿En tu opinión, ¿qué problema o problemas relacionados con la MAPE aurífera en Sudáfrica necesitan más solución?

Creo que el mayor problema es cómo formalizar el sector cuando hay dos trayectorias diferentes (mencionadas anteriormente) y diferentes contextos sobre cómo se lleva a cabo la MAPE aurífera. No creo que esto sea algo que una sola persona pueda responder, porque en el pasado se han intentado diferentes tácticas, como tomar medidas drásticas con la policía, y también brindar alternativas.

También otra área importante que necesita atención urgente es cómo mejorar a los mineros artesanales. La mayoría de ellos son parte de comunidades tradicionales, que son reconocidas en Sudáfrica. Hay áreas, llamadas áreas tradicionales, que tienen comunidades que realmente quieren explotar y realizar MAPE aurífera, pero que no necesariamente están centradas en sindicatos o que desean realizar actividades ilegales e invasivas. Entonces, ¿cómo podemos empoderarlos y podemos hacer que quieran evolucionar y obtener permisos?

Minas de oro ilegales en Sudáfrica. Fuente: VICE News

¿Cuáles son las mayores oportunidades de innovación relacionadas con la MAPE aurífera en tu región?

La producción de oro es un área que creo que necesita innovación, porque el mercurio todavía se utiliza mucho, pero hay nuevos métodos como el método del bórax que se está introduciendo y parece que podría ser una alternativa viable; especialmente porque los precios de lo que se necesitaría para extraer el oro a través del bórax son más bajos que los precios del mercurio. Esta es una forma novedosa e innovadora de ayudar a la MAPE aurífera.

Además, otra forma de innovar es apoyar a las organizaciones de MAPE y llamar más la atención sobre el tema, incluidas otras formas de MAPE. Actualmente hay mucho esfuerzo para encontrar soluciones que realmente funcionen. Esto viene más de la sociedad civil que del gobierno, pero creo que debe ser un esfuerzo conjunto.

¿Cómo crees que la innovación podría generar impactos positivos en el medio ambiente o el bienestar humano?

Las nuevas innovaciones y procesos serían realmente útiles, especialmente en algunas de las áreas donde el oro se extrae ilegalmente, como la Provincia del Noroeste, por ejemplo, donde la organización de mineros artesanales KOSH se ha formalizado. Las personas pueden ayudar a los mineros a practicar una minería más limpia. Los mineros necesitan ayuda enseñándoles cómo usar mejor las tecnologías que son fáciles de implementar. Los efectos serían a largo plazo para las comunidades, ya que están sufriendo los efectos directamente. Las aguas contaminadas y los vapores de mercurio dañan a los mineros. El drenaje ácido de la mina y el lavado de oro también afectan los sistemas de drenaje de agua de las comunidades. Algunas soluciones incluyen la reutilización del agua ácida de la mina.

¿Qué es lo que más te entusiasma de El Gran Reto de la Minería Artesanal: La Amazonía?

A inicios de año, me enteré de El Gran Reto de la Minería Artesanal y quise aprender más sobre los finalistas (primera ronda), que realmente están haciendo un trabajo impresionante. Luego me enteré de la segunda ronda y eso me entusiasmó, porque a veces me siento como una “llanera solitaria” al tratar de encontrar mejores prácticas de MAPE, pero cuando encontré estas historias en las redes sociales de CXL, la realidad virtual hace que el mundo se sienta más cerca. Entonces dije “¿Esto es en la Amazonía? Bien, entonces seré una mujer amazónica y aprenderé más de estos innovadores y trataré de inspirarme en ellos”.

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